Bienfaits du cacao et du chocolat sur la santé : nutrition, antioxydants et idées reçues
Le chocolat est souvent présenté tantôt comme un aliment plaisir à limiter, tantôt comme un produit aux multiples vertus pour la santé. La réalité est plus nuancée. Tout dépend notamment du type de chocolat consommé, de sa teneur en cacao, de sa composition nutritionnelle, de la quantité ingérée et de l’alimentation globale dans laquelle il s’intègre.
Le cacao contient naturellement plusieurs substances intéressantes sur le plan nutritionnel, notamment des polyphénols, des flavanols, de la théobromine et différents minéraux. Mais une tablette de chocolat contient également, selon sa recette, des quantités parfois importantes de matières grasses et de sucres.
Cette page Bienfaits et Santé vous permet de mieux comprendre ce que contient réellement le chocolat, ce que les recherches scientifiques indiquent sur le cacao et quelles affirmations doivent, au contraire, être considérées avec davantage de prudence.
Quelle est la composition nutritionnelle du chocolat ?
Pour comprendre les effets potentiels du chocolat sur l’organisme, il faut commencer par examiner sa composition.
Le chocolat est principalement constitué d’ingrédients issus du cacao auxquels peuvent être ajoutés du sucre, du lait et d’autres ingrédients selon la recette.
Sa composition varie donc considérablement entre un chocolat noir fortement dosé en cacao, un chocolat au lait ou un chocolat blanc.
Le cacao apporte notamment des lipides provenant du beurre de cacao, mais également des fibres, des protéines, des composés végétaux et différents minéraux. Le chocolat reste toutefois un aliment relativement énergétique. L’Anses indiquait par exemple qu’un chocolat noir à 70 % de cacao présentait une teneur importante en lipides et en glucides.
Pour approfondir ce sujet, consultez notre rubrique Composition Nutritionnelle.
La composition exacte variant d’un produit à l’autre, l’étiquette nutritionnelle reste essentielle pour comparer deux chocolats.
La théobromine, une molécule caractéristique du cacao
Parmi les substances naturellement présentes dans le cacao se trouve la théobromine.
Cette molécule appartient à la famille des méthylxanthines, comme la caféine. Elle contribue à certaines caractéristiques physiologiques du cacao et participe également à son amertume.
Le cacao contient à la fois de la théobromine et de la caféine, mais leurs proportions diffèrent.
Pour en savoir davantage sur cette molécule et son fonctionnement, consultez notre page consacrée à la Théobromine.
Il est toutefois important de ne pas transformer la présence d’un composé bioactif en promesse de santé. Le fait qu’une substance possède une activité biologique ne signifie pas qu’une consommation importante de chocolat soit automatiquement bénéfique.
Les antioxydants naturellement présents dans le cacao
Le cacao est particulièrement étudié pour sa richesse en polyphénols, notamment les flavanols.
Ces molécules ont suscité un important intérêt scientifique en raison de leurs effets biologiques potentiels.
L’Autorité européenne de sécurité des aliments, l’EFSA, a notamment évalué les flavanols du cacao. Elle a reconnu, dans des conditions précises de consommation, une relation entre les flavanols du cacao et le maintien d’une vasodilatation dépendante de l’endothélium contribuant à une circulation sanguine normale. L’effet revendiqué est associé à une consommation quotidienne de 200 mg de flavanols de cacao.
Cela ne signifie cependant pas que n’importe quelle tablette de chocolat apporte automatiquement cette quantité.
La teneur en flavanols dépend du cacao utilisé mais également des procédés de fermentation, torréfaction et transformation. Les étapes conduisant de la fève au chocolat peuvent modifier sensiblement les concentrations de polyphénols et d’autres molécules bioactives.
Découvrez ce sujet dans notre rubrique Les Antioxydants du Cacao.
Que signifie réellement un ORAC élevé ?
Le terme ORAC, pour Oxygen Radical Absorbance Capacity, apparaît fréquemment lorsqu’il est question d’aliments riches en antioxydants.
Le cacao peut présenter une activité antioxydante élevée dans certaines analyses de laboratoire.
Retrouvez les explications détaillées sur notre page ORAC élevé.
Une précaution est néanmoins indispensable : une mesure antioxydante réalisée en laboratoire ne permet pas, à elle seule, de prédire l’effet réel d’un aliment sur la santé humaine.
L’organisme absorbe, transforme et élimine les composés alimentaires selon des mécanismes complexes. Il serait donc excessif d’affirmer qu’un aliment protège directement l’organisme simplement parce qu’il obtient une valeur ORAC élevée.
Le chocolat peut-il améliorer l’humeur ?
Le lien entre chocolat et humeur constitue l’un des sujets les plus populaires autour de cet aliment.
Manger du chocolat procure évidemment une expérience sensorielle : goût sucré ou amer, texture fondante, arômes et sensation de plaisir.
Le cacao contient par ailleurs diverses substances biologiquement actives. Toutefois, expliquer le plaisir ressenti après avoir mangé du chocolat par une seule molécule ou par une prétendue production massive d’« hormones du bonheur » serait trop simpliste.
Notre dossier Le Chocolat et l’Humeur analyse plus précisément cette relation.
Vous pouvez également consulter la page Stimulation endorphines afin de comprendre ce qui relève des mécanismes physiologiques établis et ce qui appartient davantage aux raccourcis populaires.
Des travaux ont étudié les relations entre flavanols de cacao, circulation cérébrale et performances cognitives, mais les résultats ne permettent pas de considérer le chocolat comme un traitement destiné à améliorer l’humeur ou les capacités cérébrales.
Chocolat et sport : une source d’énergie ?
Le chocolat contient des glucides et des lipides, ce qui en fait naturellement un aliment énergétique.
Cette propriété explique son utilisation possible dans certaines situations liées à l’activité physique.
Notre rubrique Le Chocolat pour les Sportifs analyse la place que peuvent occuper cacao et chocolat dans l’alimentation d’une personne physiquement active.
La page Énergie immédiate permet également de comprendre ce que cette expression signifie réellement.
Il faut toutefois distinguer l’apport calorique d’un aliment de l’amélioration des performances sportives.
Un aliment riche en énergie n’est pas automatiquement un aliment optimisant la performance. Les besoins dépendent de la durée de l’effort, de son intensité et de l’alimentation globale du sportif.
Chocolat noir ou chocolat au lait : lequel choisir ?
La comparaison entre chocolat noir et chocolat au lait revient constamment.
Le principal élément de différenciation est la recette.
Un chocolat noir contenant davantage de produits issus du cacao peut généralement présenter une proportion plus importante de certains composés naturellement présents dans le cacao.
Mais le pourcentage affiché sur l’emballage n’est pas à lui seul un indicateur complet de la qualité nutritionnelle.
La rubrique Chocolat Noir vs Chocolat au Lait permet de comparer les deux catégories.
Notre dossier consacré à la Teneur cacao explique également comment interpréter correctement les pourcentages affichés sur les tablettes.
Un chocolat à 70 %, 80 % ou 90 % de cacao ne possède pas nécessairement les mêmes caractéristiques nutritionnelles ou aromatiques qu’un autre produit affichant le même pourcentage.
Le chocolat donne-t-il de l’acné ?
Parmi les affirmations les plus anciennes figure l’idée selon laquelle le chocolat provoquerait directement de l’acné.
La question est en réalité beaucoup plus complexe.
L’acné est une affection multifactorielle impliquant notamment des mécanismes hormonaux, inflammatoires et cutanés. Il est donc réducteur d’attribuer son apparition à un aliment unique.
Les recherches sur l’alimentation et l’acné se sont notamment intéressées à la charge glycémique ou à certains produits laitiers, mais il est difficile de transformer ces observations en affirmation générale selon laquelle « le chocolat donne des boutons ».
Notre page Acné et chocolat permet de démêler les données disponibles des idées reçues.
Les principaux mythes autour du chocolat
Le chocolat fait l’objet d’un nombre considérable d’affirmations :
« le chocolat noir est toujours bon pour la santé » ;
« plus le pourcentage de cacao est élevé, meilleur il est pour l’organisme » ;
« le chocolat est un antidépresseur naturel » ;
« le chocolat donne de l’acné » ;
« manger du chocolat protège le cœur ».
Toutes ces affirmations nécessitent d’être contextualisées.
Les recherches scientifiques montrent effectivement que le cacao et notamment ses flavanols présentent des propriétés biologiques intéressantes. Certaines études rapportent des effets favorables sur plusieurs biomarqueurs cardiométaboliques. Mais les résultats restent variables selon les études, les doses, le type de cacao et les populations étudiées. Une revue systématique portant sur différents effets du cacao et du chocolat concluait ainsi que les résultats ne sont pas uniformément significatifs pour l’ensemble des paramètres de santé étudiés.
Retrouvez notre analyse dans la rubrique Mythes et Réalités.
Le chocolat est-il finalement bon pour la santé ?
Il n’existe pas de réponse simple.
Le cacao contient des composés nutritionnellement et biologiquement intéressants, et certains effets des flavanols du cacao font l’objet de données scientifiques solides.
Mais cacao et chocolat ne sont pas synonymes.
Une tablette est un aliment transformé dont les propriétés dépendent de sa quantité de cacao, de sa recette et de son procédé de fabrication. Selon le produit, elle peut également apporter des quantités importantes de sucres, de matières grasses et d’énergie.
Il faut donc éviter deux excès : considérer le chocolat comme un aliment nuisible qu’il faudrait nécessairement supprimer, ou, inversement, lui attribuer des propriétés thérapeutiques qu’il ne possède pas.
Pour approfondir le sujet, explorez successivement Composition Nutritionnelle, Les Antioxydants du Cacao, Le Chocolat et l’Humeur, Le Chocolat pour les Sportifs, Mythes et Réalités et Chocolat Noir vs Chocolat au Lait.
Comprendre les bienfaits potentiels du cacao et du chocolat sur la santé, c’est finalement apprendre à distinguer les propriétés du cacao, la composition réelle du chocolat et les conclusions véritablement établies par la recherche scientifique.
